कोलकाता, 6 जून 2024 – एक ऐसा नजारा जिसे देखना बहुत ही दुर्लभ था, यहां तक कि एक ऐसे शहर में जो अपने फुटबॉल के जुनून के लिए जाना जाता है, हजारों प्रशंसक विवेकानंद युवा भारती क्रीड़ांगन में भारत के फुटबॉल लीजेंड Sunil Chhetri को विदाई देने के लिए इकट्ठा हुए। इस स्टेडियम, जो 1997 में मोहन बागान और ईस्ट बंगाल के बीच कोलकाता डर्बी में 131,000 प्रशंसकों की रिकॉर्ड उपस्थिति के लिए प्रसिद्ध है, ने एक अनोखी भीड़ को देखा जो अपने पसंदीदा क्लब की जर्सी के बजाय राष्ट्रीय नीले रंग की पोशाक में थी, और ‘छेत्री 11’ को अपने पहचान के रूप में पहना था।

58,921 प्रशंसकों की उपस्थिति एक पारंपरिक डर्बी के आंकड़ों से कम हो सकती है, लेकिन इस मौके का महत्व स्पष्ट था। सामान्य क्लब के नारे देशभक्ति के नारे ‘वंदे मातरम’ से बदल गए थे, और स्टेडियम तिरंगे पोस्टर और झंडों से सजा हुआ था, जो सभी छेत्री को समर्पित थे। एक मार्मिक पोस्टर, जो बंगाली में लिखा था, कहता है, “सोनार सुनील, तोमाय हृद मझारे रखबो” (सुनील, हमारे सुनहरे लड़के, हम तुम्हें अपने दिलों में रखेंगे), जो उनके नायक के प्रति गहरी भावना को दिखाता है।
कुवैत के खिलाफ गोल रहित ड्रॉ के बावजूद, यह मैच छेत्री के शानदार अंतरराष्ट्रीय करियर का एक उपयुक्त अंत था। भारतीय टीम ने गोल के 15 प्रयास किए, जिनमें से केवल तीन ही लक्ष्य पर थे, जो मैदान पर उनके सामने आई चुनौतियों को दर्शाता है। इस ड्रॉ ने भारत के 2026 फीफा विश्व कप तीसरे दौर के क्वालीफायर में पहुंचने की संभावना को कठिन बना दिया है, लेकिन प्रशंसकों के लिए, परिणाम से अधिक महत्व उनके कप्तान को सम्मान देने का था।
सुनील छेत्री, जिन्होंने लगभग दो दशक पहले पाकिस्तान के खिलाफ अपनी शुरुआत की थी, ने अपने अंतिम मैच में भी अपने पहले मैच की तरह अपनी पूरी कोशिश की। मुख्य कोच इगोर स्टिमाक ने छेत्री के प्रयास की सराहना की, उनकी सीमित अवसरों के बावजूद योगदान को नोट किया। छेत्री, जो अपनी पेशेवर स्थिरता के लिए जाने जाते हैं, मैच के बाद सम्मान की गोद में आंसू नहीं रोक सके, जिससे 58,000 प्रशंसकों की भावना प्रतिध्वनित हो गई जिन्होंने उनका नाम पुकारा।
छेत्री का करियर कई पुरस्कारों से भरा हुआ है। 2005 में अपनी शुरुआत के बाद से, उन्होंने ब्लू टाइगर्स के लिए 150 मैचों में 94 गोल किए हैं, जिससे वह पुरुषों के अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में चौथे सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी बन गए हैं, केवल क्रिस्टियानो रोनाल्डो, लियोनेल मेस्सी, और अली दाई के पीछे। उनके गोलों से परे उनका प्रभाव पीढ़ियों के फुटबॉलरों और प्रशंसकों को प्रेरित करता रहा है।
अपने करियर पर विचार करते हुए, छेत्री ने अपनी विरासत के लिए एक सरल इच्छा व्यक्त की: एक खिलाड़ी के रूप में याद किया जाना जो हमेशा अपनी पूरी कोशिश करता था। यह भावना उनके अंतिम मैच में भी स्पष्ट थी, जो उन्होंने उसी समर्पण के साथ खेला जो उनके करियर की विशेषता रही है। कुवैत के खिलाफ मैच भले ही जीत में समाप्त न हुआ हो, लेकिन प्रशंसकों और छेत्री के लिए यह एक असाधारण यात्रा का उत्सव था।
छेत्री की सेवानिवृत्ति भारतीय फुटबॉल में एक महत्वपूर्ण खाली जगह छोड़ती है। प्रशंसकों ने उनके स्तर का उत्तराधिकारी खोजने की चिंता व्यक्त की। हालांकि, छेत्री की विरासत निस्संदेह भविष्य की पीढ़ियों के भारतीय फुटबॉलरों को प्रेरित करेगी।
जैसे ही मैच समाप्त हुआ और प्रशंसकों ने उनका नाम पुकारना जारी रखा, यह स्पष्ट हो गया कि भारतीय फुटबॉल पर सुनील छेत्री का प्रभाव उनके अंतिम खेल के बाद भी बना रहेगा। विदाई मैच भले ही ड्रॉ में समाप्त हुआ हो, लेकिन छेत्री और उनके समर्थकों के लिए यह एक महत्वपूर्ण अवसर था, जो एक युग का अंत और एक स्थायी विरासत की शुरुआत को चिह्नित करता है।